La Bible n'est pas un livre unique écrit par une seule main, mais un ensemble de textes composés sur près d'un millénaire par de nombreux auteurs. La question de savoir qui l'a écrite mêle recherche historique, traditions religieuses et travail des copistes. Voici ce que l'on sait, ce que la recherche propose et ce que les Églises enseignent à ce sujet.

La Bible, une bibliothèque de textes

Le mot « Bible » vient du grec biblia, qui signifie « les livres », au pluriel. Cette étymologie dit déjà l'essentiel : il s'agit d'une collection, réunissant des dizaines d'ouvrages aux genres très différents. On y trouve des récits, des recueils de lois, de la poésie, des textes prophétiques, des lettres et des écrits que la tradition qualifie de sagesse.

Les chrétiens distinguent deux grands ensembles. L'Ancien Testament rassemble les écrits hérités de la tradition juive, rédigés pour l'essentiel en hébreu, avec quelques passages en araméen. Le Nouveau Testament, propre au christianisme, regroupe des textes écrits en grec au premier siècle de notre ère. Le nombre exact de livres varie selon les confessions : les bibles catholiques et orthodoxes comptent des livres dits deutérocanoniques que les bibles protestantes classent à part. Cette diversité de contenus explique déjà pourquoi il ne peut y avoir un seul auteur.

Les auteurs de l'Ancien Testament

Pour l'Ancien Testament, l'identité précise des auteurs reste largement inconnue. La tradition juive et chrétienne a longtemps attribué les cinq premiers livres, appelés le Pentateuque ou la Torah, à Moïse. La recherche biblique moderne, qui s'appuie sur l'analyse du style, du vocabulaire et des contradictions internes, considère plutôt ces livres comme le fruit d'un long travail collectif, mené par plusieurs milieux au fil des siècles.

De nombreux textes portent le nom d'une figure sans que cela désigne nécessairement un auteur unique au sens moderne. Les Psaumes sont associés au roi David, plusieurs livres de sagesse à Salomon, et chaque livre prophétique à la figure dont il porte le nom, comme Isaïe, Jérémie ou Ézéchiel. Les spécialistes estiment souvent que ces recueils ont été enrichis et remaniés par des disciples et des scribes. La rédaction de l'Ancien Testament s'étale ainsi sur une très longue période, du début du premier millénaire avant notre ère jusqu'aux siècles qui précèdent l'ère chrétienne.

Les auteurs du Nouveau Testament

Le Nouveau Testament s'est constitué beaucoup plus rapidement, au cours du premier siècle. Il comprend les quatre Évangiles, attribués par la tradition à Matthieu, Marc, Luc et Jean, les Actes des Apôtres, un ensemble de lettres et l'Apocalypse. Une part importante de ces lettres est associée à l'apôtre Paul, dont plusieurs épîtres comptent parmi les plus anciens écrits chrétiens conservés.

Là encore, l'attribution traditionnelle et l'analyse historique ne se recouvrent pas toujours. Les Évangiles, par exemple, ne se présentent pas eux-mêmes en nommant leur auteur : les noms leur ont été associés par la tradition ancienne. Les chercheurs discutent, pour certaines lettres, de la possibilité qu'elles aient été écrites par des disciples au nom de leur maître, une pratique répandue dans l'Antiquité. Ces débats ne remettent pas en cause l'importance de ces textes pour les croyants, mais ils rappellent que la notion d'auteur était différente de la nôtre. Pour approfondir le contexte religieux dans lequel ces écrits sont nés, on peut lire notre guide sur les croyances qui précédaient le christianisme.

De la rédaction à la transmission des textes

Avant d'être fixés par écrit, de nombreux passages ont d'abord circulé oralement. Récits, paroles et enseignements étaient transmis, mémorisés et racontés dans les communautés avant d'être couchés sur des rouleaux, puis recopiés à la main pendant des siècles. Ce travail de copie était assuré par des scribes, puis par des moines copistes dans le monde chrétien.

Cette transmission manuscrite explique l'existence de variantes entre les copies, que les spécialistes comparent grâce à une discipline appelée critique textuelle. Les découvertes de manuscrits anciens, comme les rouleaux retrouvés près de la mer Morte au vingtième siècle, ont permis de mieux comprendre l'état des textes à différentes époques. Le passage à l'imprimerie, à partir du quinzième siècle, a ensuite figé les éditions et facilité leur diffusion. Les objets de dévotion liés au texte sacré, dont les bibles familiales, ont accompagné cette histoire de la transmission. On en trouve un aperçu dans notre sélection d'articles religieux.

Ce que dit la tradition sur les auteurs

Les Églises chrétiennes ne réduisent pas la question de l'auteur à une simple enquête historique. Selon la tradition catholique, les textes bibliques sont dits inspirés : l'Église catholique enseigne que Dieu en est l'auteur au sens où il a guidé des auteurs humains, qui ont écrit avec leur langue, leur culture et leur époque. Dans cette perspective, l'attention se porte moins sur l'identité précise de chaque rédacteur que sur le message transmis.

Cette conception de l'inspiration est partagée, avec des nuances, par différentes confessions chrétiennes. Les manières de lire et d'interpréter la Bible varient d'ailleurs d'une tradition à l'autre. Pour comprendre certaines de ces différences, notre guide sur ce qui distingue les chrétiens des catholiques apporte des repères. Pour les fidèles, l'essentiel demeure le sens spirituel des textes, tandis que les historiens et les exégètes continuent d'étudier leur formation.

Questions fréquentes

Moïse a-t-il vraiment écrit les cinq premiers livres de la Bible ?

La tradition attribue le Pentateuque à Moïse, et cette attribution reste importante pour beaucoup de croyants. La recherche biblique moderne considère cependant ces livres comme le résultat d'un long processus de rédaction impliquant plusieurs auteurs et plusieurs époques. Les deux approches, croyante et historique, coexistent aujourd'hui.

Combien d'auteurs ont contribué à la Bible ?

Il est impossible de donner un chiffre précis, car de nombreux textes sont anonymes ou ont été remaniés au fil du temps. On sait toutefois que la Bible réunit les contributions de très nombreux auteurs, sur une période qui couvre environ un millénaire. Elle est donc l'œuvre collective de générations successives.

Les Évangiles ont-ils été écrits par des témoins directs ?

Les Évangiles sont associés par la tradition à Matthieu, Marc, Luc et Jean. Les historiens estiment généralement qu'ils ont été mis par écrit quelques décennies après les événements qu'ils rapportent, à partir de traditions orales et écrites. La question de savoir dans quelle mesure leurs auteurs furent des témoins directs fait l'objet de débats parmi les spécialistes.

La Bible que nous lisons est-elle fidèle aux textes d'origine ?

Les textes bibliques ont été recopiés à la main pendant des siècles, ce qui a produit des variantes entre les manuscrits. La critique textuelle compare ces copies pour reconstituer au plus près les versions anciennes. Les nombreux manuscrits conservés permettent aux chercheurs d'établir des éditions considérées comme proches des textes originaux.

Par la redaction de Tout Sur Dieu.